国际市场原油价格居高不下迫使南非开始认真思考如何减少对石油的依赖。它们担心，进口石油的高支出可能会抵消近年来取得的经济成果。因此，发展替代能源正成为南非新思路。
国际市场油价从２００４年的每桶不到４０美元飙升到今年７月中的每桶逾７８美元。尽管油价在近几个月有所回落，但学者们预测未来全球原油需求还会继续增加，今后几年油价仍将维持相对较高的价位。
对于石油出口国来说，这无疑是个好消息。但对石油进口国南非来说，高油价则对它们构成巨大负担。凭借着丰富的自然资源，南非已开始转向使用石油的替代能源，如生物能源、天然气、水力和核能等。上述替代能源有一个共同点，即产生的污染要大大少于石油。
日前，联合国贸易和发展会议（贸发会议）秘书长素帕猜在阿尔及利亚召开的一个会议上对南非能源官员说，巴西在发展生物能源来取代石油的努力上取得了很大进展，值得南非借鉴。巴西广泛使用以甘蔗为原料生产的酒精汽油，不仅比普通石油便宜，而且更为清洁。
作为一个矿产资源丰富的，石油资源匮乏是南非无法回避的现实。正因如此，天然气才有了良好的发展契机。虽然目前南非天然气产业相对薄弱，但实现产量大幅增长也并不是一个遥不可及的梦想。
比起石油，南非的天然气储量要丰富得多。在南非西海岸，有Kudu以及Ibhubesi天然气田，南部海岸则有包括E-CE9号区块、F-A11号区块等天然气田。当然，南非也没有错过那场席卷全球的页岩气革命。其页岩气储量估计达到485万亿立方英尺，规模据全球第五。相比之下，美国的可开采页岩气储量也不过862万亿立方英尺。
因此，对南非来说，天然气，特别是页岩气绝对有能力成为其能源格局的“变革者”。随着越来越多的页岩气发现，南非能源格局将有可能彻底改变。南非有望成为全球大的天然气生产国之一，而这在几年前是根本无法想象的。
虽说美好前景摆在眼前，但也并非唾手可得。目前天然气在南非能源构架中仅占很小的一部分，薄弱的基础设施也是阻碍其实现飞跃性发展的一大难题。其中，令南非头疼的莫过于缺乏液化天然气加工厂，这让其天然气供应和运输能力都大大受限。另外，由于政府暂停了部分页岩气勘探项目，因此一些新储量的确认也一直悬而未决。
如果南非想要实现天然气产量的大突破，那么首先就得面对一个较低的起点。根据南非能源部的统计，目前天然气在南非能源消耗中比例仅占3%，政府计划在10年内将这一比例提高至10%。
保障能源供应对一个的经济发展来说尤为重要，南非也不例外。早在其1998年公布的《能源政策白皮书》中，南非就强调要尽一切可能加强能源供应能力，以保障南非经济的快速发展。南非是世界上大的煤炭生产国之一，去年近680万吨煤炭从理查兹湾煤炭码头出口，这其中的1/3出口到印度。如今，随着替代能源受到越来越多的重视，南非也开始考虑该如何减少对煤炭的依赖。而能够帮助南非摆脱这一现状的佳选择，就是天然气。
政府显然也意识到了这一点。在之后几年公布的能源白皮书中，南非开始为天然气产业发展扫清障碍，包括制定相关法规等等。这是十分明智的举动。对投资者来说，像天然气这样的资本密集型产业更需要清晰的政策指引和可靠的制度保障，只有这样才能带来更多的资金投入。如果将南非天然气产业比作一艘在汪洋大海中行进的小船，那么明确的政策和完善的制度就是指引这艘小船到达光明彼岸的引航灯。
为了能让天然气产业获得长远发展，南非政府制定的法律法规十分详细，从提高能源效率、可持续发展、运输、储存、分配到液化加工等方面均有涉及。制定如此仔细谨慎的态度也有些迫于无奈的成分在内。南非天然气产业发展相对滞后，基础设施也较为薄弱。为了能给投资者更多信心，除了拿储量说话，政府也只能从完善相关制度方面进行努力了。
除了拥有得天独厚的条件，减排压力也是南非选择从煤炭向天然气转型的重要原因。由于南非承诺到2020年减排34%，到2025年减排42%，继续依赖煤炭显然无法达成这个目标，相较煤炭，天然气更具吸引力。美国环保署曾将天然气称为清洁的化石燃料，其对减排所做的贡献不言而喻。从这个角度来看，除了天然气，南非几乎没有什么更好的选择了。
过去，煤炭是南非能源消费中的主要来源，约70%的能源供应来自煤炭，而煤炭发电更是占南非电力供应的九成以上。但煤炭给环境带来污染已是不争的事实，南非也一直饱受这个问题的困扰。而页岩气的崛起让南非看到了解决该问题的希望。同样作为化石燃料，天然气要比煤炭清洁得多，对环境也更为友好。就发电这一环节来讲，天然气发电所带来的碳排放量要比煤炭发电少45%。而南非的碳排放量半数以上来自电力部门。所以，如果能让天然气发电更多地替代煤炭发电，那么无论是向低碳经济转型，还是完成减排目标，南非所面临的压力都会小得多。而比起同为资本密集型产业的核电来说，天然气也更具优势。想要建造一个核电站所需的资金成本要比建造一个天然气发电厂高得多。
早在今年年初，壳牌公司就宣布将在南非的卡鲁盆地(Karoobasin)勘探页岩气。但由于水力压裂法在全球范围内引发争议，南非政府在5月份宣布暂停发放水力压裂许可证。但这并未阻挡各大能源公司开拓南非页岩气市场的脚步。今年9月，壳牌再次宣布希望投资2亿美元勘探南非卡鲁地区的页岩气，并称如果勘探证实卡鲁地区拥有具商业开采价值的页岩气储量，南非有可能在今后的10年里开始生产页岩气。另外包括南非石化巨头沙索公司、英美资源集团等多家公司也在寻求勘探这个地区的页岩气资源。
尽管对南非页岩气的储量勘探还不充分，但这并不影响南非大力发展页岩气产业。在这一点上，或许南非可以向其邻国莫桑比克学习一些经验。莫桑比克同样拥有丰富的页岩气储量，目前南非沙索公司每年在此开采大量天然气，并通过输气管道运往南非。对页岩气，莫桑比克采取了积极拥抱的态度。今年8月，莫桑比克首座天然气发电站在马普托省的雷萨诺加西亚举行开工仪式。这座电站计划于2013年投产，发电能力为10万千瓦，总投资达2.3亿美元。发电站所使用的天然气将全部来自莫桑比克。
目前，有许多跨国能源巨头正在莫桑比克进行页岩气的勘探和开发。意大利埃尼公司近日宣布，该集团在莫桑比克北部的德尔加杜角省发现了储量为22.5万亿立方英尺的大型天然气田。埃尼公司在一份公报中声明，公司在距德尔加杜角省海岸线40公里的“南曼加1号区块”发现了储量为15万亿立方英尺的天然气田。而在后续钻探中，又发现了一个储量为7.5万亿立方英尺的“气池”，这一发现使该天然气田的储量增至22.5万亿立方英尺。
公报指出，新天然气田的发现证明了南部非洲地区的天然气储量远远超过了预测的储量，这一地区将成为世界大的天然气出口地区之一。此次重大发现将极大地推动莫桑比克天然气工业的发展，并带动莫桑比克经济和工业的快速发展。
对能源种类相对匮乏的南非来说，现在正是发展天然气的大好时机。除了能够使南非的能源供应多样化、摆脱对煤炭的依赖之外，丰富的页岩气储量同样将给南非带来巨大的经济利益。只要南非能够制定清晰明确的能源政策，并完善相关法律法规，即便目前南非天然气产业仍较为薄弱，但是也能迎来一个充满光明的未来。
发展何种替代能源终取决于该国的自身条件。但有一点可以明确，如果国际油价维持高位，石油进口国南非如不尽早采取措施应对必将付出昂贵代价。