在朝韩军队在三八线和黄海上紧张对峙之时，朝鲜领导人金正日却并没有把精力全放在军事上。
据朝鲜中央通讯社12月22日报道，金正日在其接班人金正恩的陪同下，来到位于清川江上游的慈江道熙川市西部山区，视察了正在建设中的熙川水电站工地，以及水电站附近的熙川青年电气联合企业。这已经是金正日在两年之内第五次视察这个工地了，在熙川水电站于2012年建成之前，这种视察应该不会停止。熙川水电站装机容量达30万千瓦，建成后将超越大同江口西海水闸，成为朝鲜建国后独立建设的大工程。
水电站在朝鲜是一个重要的政治符号，1948年制订的朝鲜国徽的图案主体就是水电站特有的大坝、人工湖和输电线路，它象征着“工业化和社会主义的繁荣”。现在，水电站再次成为了朝鲜繁荣的象征——它成了这个正在大兴土木建设的唯一领域。在铁路、公路、港口和机场的建设已经全面停止的情况下，朝鲜的工兵部队和“青年突击队”正在盖马高原深处的峡谷里筑坝拦水，建设一系列新的水电站。除了大的熙川水电站之外，目前正在施工或在2008年后竣工的水电站还有金野江、礼成江、渔浪川、白头山青年、元山青年、金津江青年等。这些水电站的装机容量在6万千瓦到30万千瓦之间，虽然无法与中国动辄上千万的大型水电站相比，但对朝鲜贫弱的电网来说却是久旱甘霖。一旦这些水电站全部建成发电，已经持续了20年的大缺电将有希望得到缓解。
曾几何时，朝鲜的电气化远远新于中国。早在1964年，朝鲜就在新义州到平壤的铁路干线上实现了电气化，而中国东北直到2000年还没有一寸电气化铁路。中国改革开放时，朝鲜的人均用电量已经达到当时的初等发达水平，比中国高好几倍。但进入九十年代以后，由于国际形势的变化，朝鲜失去了低价从苏联进口燃料和电力设备的机会，发电量骤然下降。在1989年达到历史上的高峰292亿度之后，发电量连续十年出现下降，到1998年降到了170亿度。受此影响，停电在这个里成了制度化的现象，许多偏远地区每天只能供电1个小时。在网上流传的“世界夜景地图”上，朝鲜除了“主题思想照耀下”的平壤有亮点之外，其他地方全是一片黑暗。
更糟的是供电质量的下降。供电质量包括电流的频率和电压两个方面，由于电厂机组的老化、输变电设施的破损以及火电站不得不使用劣质煤来代替重油这三个因素，朝鲜的供电已无质量可言。本应稳定在220V的电压，经常在140V到300V之间变化，频率则从60Hz下降到37.5Hz。在劣质电力条件下，电灯忽明忽暗，电动机转不动，精密的电子设备则有可能直接烧掉。于是，进入90年代之后的朝鲜丧失了以工业化的方式进行工业生产的能力，苏联和中国援建的现代化工厂在一夜之间退化成了以少数老工人为核心的手工作坊。交通运输业也随之垮掉，据到过朝鲜的游客说，坐火车从新义州到平壤时，因电力问题导致的临时停车是极为常见的现象，停上一天也不新鲜。至于大规模的基础建设，由于钢材和水泥的产量降到了十几万吨的极低水平，也无法展开。
由于经济的崩溃过于突然，在相当长的时间里，朝鲜对电力问题一直束手无策。但近几年朝鲜的经济终于触底反弹，政府恢复了建设大型工程的能力。2007年，金正日在视察东海岸元山青年电站时宣布重新启动水电站建设，他说：“建设水电站不仅投资少，而且是解决不断增加的电力需求的捷径”，还要求全国“继续贯彻党的方针，在各地大力建设大型水电站和中小型水电站。”之所以选择水电，倒不是为了顺应现在世界低碳减排的趋势，而是因为在煤炭和石油价格稳步上涨的今天，烧煤的火电站对朝鲜来说实在是过于奢侈了。至于核电站，在中国能够容忍其核泄漏的风险之前，当然也不能搞。
金正日所说的“投资少”也不是空穴来风，因为中国制造的电力设备改变了国际市场的价格。现在与20年前相比，发电、送电和配点的全套设备都有大幅降价，许多高端设备的甚至降价一半以上，设备的采购费已不再是修水电站成本的大头，这大大节省了朝鲜人的外汇。再加上水电站不需要燃料，只要朝鲜能靠人力把大坝建起来，其他的方面问题不难克服。另外，朝鲜还为其大的火电站——北仓热电企业购买了中国生产的只需要烧煤的锅炉，代替了原有的油煤混烧锅炉，降低了对进口石油的依赖。
当然，凡是都强调“自力更生”的朝鲜也并没有把信心建立在进口设备上。在高端电力设备大降价的同时，中国对资源的需求也拉高了普通电线的价格，不过制造电线用的铜恰恰是朝鲜不缺乏的资源。金正日这次视察的另一个单位就是熙川的电气联合企业。这个企业利用水电站的能源和朝鲜丰富的铜来生产电气化设备——主要是电线，以替代几十年来从苏联和东德进口的旧货。此外，朝鲜还有制造大型发电设备的大安重机械联合企业、大安水利设备组装厂，其产品不仅用于新建的水电项目，还被用于为既有的鸭绿江水丰电站更换机组。相信在两三年之内，水电建设的成果将重新带来稳定的电力供应，让朝鲜的工业恢复一点元气。
一系列水电站的竣工，使平壤的夜色渐渐亮了起来，也将宣告“苦难的行军”时代的彻底结束。朝鲜毕竟还有一个苏联援建的较为全面的工业体系，虽然在国际上仍没有任何竞争力，但只要能重新运转起来，满足其国内的低需要问题不大。而旦经济稳定下来，金氏父子之间的权力交接也将变得更为顺利。总之，目前进行的基础建设对朝鲜的经济和政局极为关键，尽一切力量争取和平、防止战争，是目前符合朝鲜利益的行为。不过从远期来看，接近自己自足的经济体系也有可能使朝鲜不再像现在重视国际援助，从而在外交上变得更加孤立。究竟何去何从，现在尚不好说。