2011年我国制定了《环境保护“十二五”规划》，2012年新年首天，火电行业迎来了《火电厂大气污染物排放标准》的实施。受资源环境约束，未来火电行业的减排压力仍将持续增加，对于许多火电企业来说，这虽在意料之中，但仍在承受之外。
此外，火电业长期面临的煤电矛盾、电力体制改革等问题，仍然会是2012年火电发展的大背景。虽然火电行业的各种体制问题和排放问题，在短期内无法得到有效解决，但事物的发展总有两面性，从另一个角度看，这也是促使火电转型升级的良好契机。
自2008年起，由于煤炭价格的持续攀升，火电行业的亏损面不断扩大，导致火电的投资量较之前，出现较大幅度下滑。据中电联的统计，2011年前十个月全国火电在建规模始终低于7000万千瓦。
能源局在2011年全国能源工作会议上就曾明确表示，要在“十二五”期间控制火电规模。同时，减排压力不断升级，在脱硫脱硝之后，脱重金属等关于其它污染物减排的规定也会陆续出台。未来火电的环保支出和压力将会不断加码。加上亏损短期内难见起色等因素，都将影响今年火电的投资额。
对此，已有业内人士表示了担忧，中国电力投资集团公司副总经理邹正平认为，“如果火电投资持续下降，到‘十二五’末，我国新一轮电荒肯定会出现。”中电投总经理陆启洲在接受采访时也表示，中电投“十二五”期间的火电投资比重将从以前的80%左右，下降到18%以下。
向综合性能源集团转型，仍将是2012年五大发电集团的发展趋势。华能集团要构建以电为核心、煤为基础、金融支持、科技引领、产业协同的具有国际竞争力的综合能源集团;大唐集团将转型重点放在电力、煤炭、煤化工、金融、科技、物流、国际业务等，七大板块上;华电集团将打造以发电为主体、煤炭为基础，金融、工程技术四大产业板块协同发展，规模效益兼备、煤电路港运配套的能源产业体系;国电则把其转型产业确定为煤炭、科技环保、金融、物资物流、煤化工、电厂资源综合利用等;中电投要完成，“三大业务板块、六大产业集群”和跨区域煤电联营的格局。其中，三大业务板块包括了电、煤、铝。
华北电力大学曾鸣教授认为，五大发电集团除了将进一步完善各自的产业链外，新能源和非发电行业将会是它们未来发展的两个重点领域。
一方面，能源局已表示要严格控制在东部沿海地区新、扩建燃煤电站;另一方面，《环境保护“十二五”规划》中明确表示，“东部地区要大幅度削减污染物排放总量，加快推进经济发展方式转变，化解资源环境瓶颈制约。京津冀、长三角、珠三角等区域要加快环境管理体制机制创新，有效控制区域性复合型大气污染。”
火电在东部地区的比例将不断下降。首先，我国东部地区的经济发展长期以来依赖煤炭，已经给当地环境带来了很大压力。其次，由于煤炭资源相对匮乏，东部地区主要依靠外省的煤炭资源。使得东部地区更有谋求电力能源结构调整的动力;后，东部地区较之西部地区，有着资金和技术上的优势来推进能源结构调整。
可见，未来我国火电发展的重点地区将会逐步从中东部的经济发达地区，向西部富煤地区发展。根据《国民经济和社会发展第十二个五年规划》中提出的，要优先发展大型坑口燃煤电站。专家表示，这种就地采煤、就地发电的煤电一体化方式，不仅将节约运输成本、提高发电效率，也能在一定程度上缓和当前巨大的煤电矛盾。
2011年底，能源局在中国可再生能源规模化发展项目成果总结会上，公布了一系列可再生能源“十二五”规划目标，其中风电将达到1亿千瓦，年发电量1900亿千瓦时;太阳能发电将达到1500万千瓦，年发电量200亿千瓦时。同时，风电、太阳能、生物质能、太阳能热利用及核电等非化石能源的开发总量将达到4.8亿吨标准煤。
新能源及可再生能源在能源结构中的比例必将是一个逐步上升的趋势。在这个趋势不断增强的过程中，火电一方面要继续承担电力供应的主要责任。另一方面，它作为调峰者的角色和作用将会日益明显和重要。“像风力发电，因其不稳定性就需要火电机组进行配合调峰。”曾鸣认为，火电机组在未来会是新能源、可再生能源发电的“稳定器”，由于新能源及可再生能源发电在技术和操作上还不够成熟，其各种起伏所带来的发电量上的波动都要由火电顶上.
未来一年，我国火电应在清洁发电技术和节能技术上投入更多。去年底，我国首个碳捕捉实验基地已在武汉运行，进一步推动了我国火电的清洁化发展。在《能源科技“十二五”规划(2011—2015)》中，将火力发电技术等5个项目列为能源应用技术和工程示范重大专项。
其中，由能源局牵头的700摄氏度超超临界燃煤发电技术的研发，将是未来一段时间内，我国在清洁煤技术研发上值得期待的项目之一。另外，在脱硫、脱硝的相关技术上，随着排放标准的提高，也有望进一步开发。
2011年底，发改委对脱硝上网电价给予了每度8厘钱的试行补贴价。但随着今年火电脱硝的全面升级和推进，对于脱硝电价应当根据实际情况制定相应贴政策。有专家表示，脱硝电价补贴，不应“一律化”。考虑到脱硝设施投资建设和运营成本差异，以及机组的不同类型和容量”，应权衡各种因素后，制定有区别性的补贴政策。
考虑到火电企业普遍亏损，脱硝标准又非常高的现状，如果没有一个合适的补贴方式，在企业脱硝积极性普遍不高的情况下，很容易出现脱硝政策落实困难的问题。因此，我们期待今年内能出台可为火电减排“护航”的更灵活的脱硝电价补贴机制。
“十一五”期间，我国已完成了7682.5万千瓦的小火电关停。虽然在《产业结构调整指导目录(2011年)》中要求，“进一步淘汰单机容量30万千瓦及以下的火电机组”，但总体来说，我国的小火电应开始从大规模关停，逐步进入合理关停阶段。在未来，一些投运时间不长的小火电应当被用来调峰，或进行热电联产。
专家表示，尤其对于中小型的火电企业，把小火电机组直接关停对于某些企业的生存发展并不利。因此，对于那些有热负荷的中小型电厂，可鼓励它们搞热电联产。此外，希望2012年间可以进一步推进和完善我国的火力发电设备的产权交易市场，使那些低效高耗的小火电机组“善始善终”退出。
2012年全国重点电煤合同汇总会，拉开了2012年煤电博弈的序幕。据悉，在汇总会召开的第三天，仍有不少电企未能落实明年的重点合同煤。虽然有发改委的煤炭“限价”令，但“定量不定价”的对策使得很多电力企业对限价政策的执行情况并不乐观。有报道称，此次电煤洽谈的分歧主要集中在：重点合同价格、省内电煤价格、政府各种税费的征收、自办电厂煤炭价格的制定、增强合同的严肃性五个方面。
电、煤的博弈是“市场煤、计划电”所造成的，也是我国电力行业多年来的“顽疾”。要从根本上改变这种现状，必然需要理顺电价机制，完善我国电力体制改革。但从短期来看，电煤矛盾还将存在，在未来一年里仍是电力企业面临的“主要矛盾”。
煤电能否真正联动，是2012年的一大悬疑。众所周知，我国曾在2005年至2008年期间，四次启动煤电联动，但都没有收到预期效果。2011年，发改委上调上网电价后，有专家认为这拉响了我国煤电联动的序曲。但也有专家认为这种以行政方式来推进煤电联动，仅能暂时缓解电力企业的压力。厦门大学能源经济研究中心主任林伯强认为，未来煤电之间的改革还需要继续推进，尤其下游电力市场改革仍需要进一步市场化。
以往煤电联动的经验表明，往往是电价动一小步后，煤价会动一大步。有电企认为，要真正实现煤电联动，先需要取消电企自行消化的那30%煤价上涨成本。因为“市场煤、计划电”的问题使得电价上升的空间并不大。因此，今年煤电联动的前景仍不明朗。